뉴 호라이즌스가 보이저1호를 촬영했다고?

 NASA는 뉴 호라이즌스 탐사선이 촬영한 흥미로운 사진을 공개했습니다.

 바로 보이저 1호가 위치한 우주 공간을 촬영한 사진인데, 실제 보이저 1호는 너무 멀리 떨어져 희미해서 보이지 않지만, 이는 단순한 사진 촬영을 넘어, 우주 탐험의 역사적인 순간들을 되돌아보게 하는 상징적인 사건입니다.

 본 글에서는 명왕성을 중심으로 보이저 1호와 뉴 호라이즌스의 얽힌 이야기를 풀어내고, 이들의 관계가 우주 탐험 역사에 미친 영향을 조명하고자 합니다.

 특히, 보이저 1호의 명왕성 탐사 무산, 뉴 호라이즌스의 성공적인 명왕성 탐사, 그리고 두 탐사선이 걸어온 궤적을 비교하며, 우주 탐험의 과거, 현재, 미래를 연결하는 의미를 되새겨봅니다.

 

NASA 홈페이지 갈무

보이저 1호 명왕성을 향한 꿈, 타이탄으로의 방향 전환

 1977년, 인류는 심우주 탐험의 웅대한 꿈을 안고 보이저 1호와 2호를 발사했습니다.

 당시 보이저 1호의 초기 계획에는 1986년 명왕성 탐사가 포함되어 있었습니다.

 그러나 곧 탐사 목표에 중요한 변화가 생겼는데, 토성의 위성 타이탄의 매력적인 특징들이 과학자들의 관심을 사로잡은 것입니다.

 타이탄은 태양계 내에서 유일하게 짙은 대기를 가진 위성이었고, 지구와 유사한 환경을 지녔을 가능성도 제기되었습니다.

 표면에 액체 메탄 바다가 존재할 수 있다는 추측까지 나오면서, 타이탄 탐사의 과학적 가치는 급상승했습니다.

 

 결국, NASA는 보이저 1호의 경로를 수정하여 타이탄에 더 가까이 접근하는 쪽으로 방향을 전환했습니다.
 이 결정은 보이저 1호가 타이탄에 근접 비행하면서 궤도가 크게 바뀌어 명왕성 탐사를 불가능하게 만들었습니다.

 당시에는 명왕성에 대한 정보가 매우 부족했기에, 1930년에 발견된 이후, 명왕성의 크기와 대기 조성조차 제대로 파악되지 못했고, 카이퍼 벨트의 존재도 알려지지 않았기 때문에 명왕성이 속한 환경에 대한 이해도 부족했습니다.

 

 보이저 1호의 명왕성 탐사 무산은 아쉬움으로 남았지만, 타이탄 탐사를 통해 얻은 과학적 성과는 매우 컸습니다.

 보이저 1호는 타이탄의 대기 구조, 표면 온도, 그리고 액체 메탄 존재 가능성을 확인하며, 행성 과학 발전에 크게 기여했습니다.

 보이저 1호의 타이탄 탐사는 미래의 탐사 임무, 특히 토성 탐사선 카시니-하위헌스의 설계에 중요한 영향을 미쳤습니다.

 

 

뉴 호라이즌스, 명왕성의 베일을 벗기다

 2006년, 인류는 다시 한번 명왕성 탐사에 도전했습니다.

 뉴 호라이즌스 탐사선은 명왕성과 카이퍼 벨트 천체 탐사를 목표로 발사되었습니다.

 보이저 1호와 달리, 뉴 호라이즌스는 명왕성을 향한 단독 임무를 수행하도록 설계되었고, 최첨단 관측 장비를 탑재하여 명왕성에 대한 심층적인 연구를 가능하게 했습니다.

 

 2015년 7월 14일, 뉴 호라이즌스는 명왕성에 역사적인 근접 통과를 성공적으로 수행했습니다.

 이 사건은 명왕성에 대한 우리의 이해를 완전히 바꿔놓았습니다.

 뉴 호라이즌스는 명왕성의 크기를 정밀하게 측정하고, 표면에 얼음 화산과 질소 얼음 평원 등 다양한 지형이 존재한다는 사실을 밝혀냈고, 명왕성의 대기가 질소, 메탄, 일산화탄소로 구성되어 있으며, 태양풍에 의해 서서히 우주 공간으로 유출되고 있다는 사실도 확인했습니다.

 

 뉴 호라이즌스의 명왕성 탐사는 행성 과학 분야에 큰 파장을 일으켰습니다.

 명왕성이 단순한 얼음 덩어리가 아닌, 역동적인 지질 활동과 대기 변화를 겪는 천체라는 사실이 밝혀지면서, 명왕성에 대한 과학적 관심이 급증했습니다.

 또한, 뉴 호라이즌스는 명왕성의 위성인 카론, 스틱스, 닉스, 케르베로스, 히드라의 존재를 확인하고, 이들의 크기, 모양, 표면 특징을 조사했습니다.

 이러한 연구는 명왕성 시스템의 기원과 진화를 이해하는 데 중요한 정보를 제공했습니다.

 

 2021년 4월 17일, 뉴 호라이즌스는 태양으로부터 50 AU (약 75억 km) 떨어진 지점에서 보이저 1호가 있는 우주 공간을 촬영했습니다.

 당시 두 탐사선은 약 180억 km 떨어져 있었지만, 뉴 호라이즌스가 촬영한 보이저 1호의 위치 사진은 과거와 현재의 우주 탐험을 연결하고, 미래의 우주 탐험에 대한 영감을 불어넣는 상징적인 사건으로 기록될 것입니다.

 뉴 호라이즌스는 현재 카이퍼 벨트 탐사를 진행하고 있으며, 2028년에서 2029년 사이에 카이퍼 벨트를 벗어날 것으로 예상됩니다.

 뉴 호라이즌스의 임무는 보이저 1호와 마찬가지로 태양계를 벗어나 성간 공간으로 향하는 긴 여정으로 이어질 것입니다.

 

뉴호라이즌스의 이동 궤적 / 유튜브 Nader Mousa 채널 갈무리